Жемчуг представляет собой одно из самых необыкновенных явлений природы. Его формирование начинается в морской воде внутри моллюска, куда попадает посторонний предмет, например, песчинка. Вокруг этого инородного тела постепенно формируется перламутр, слой за слоем. Этот процесс протекает крайне медленно: в первый год нарастание составляет приблизительно полтора миллиметра, а затем ежегодно добавляется всего 0,3 мм. Таким образом, для достижения приемлемых размеров жемчужине требуется не менее пяти лет. За этот длительный период могут произойти различные изменения: изменение направления течения воды, снижение температуры или выделение окрашивающего вещества микроорганизмом. Поэтому образование идеально круглой жемчужины с однородным оттенком и гладкой блестящей поверхностью является поистине редким природным чудом. Особенно впечатляет широкое разнообразие видов жемчуга: он может быть белым, черным, серо-стальным, нежно-розовым, голубоватым, золотистым, шоколадного цвета или напоминать цвет шампанского.
В прошлом добывать жемчуг из морских глубин полагались на ныряльщиков, известных как ловцы жемчуга (до столетия назад эта опасная профессия была широко распространена в странах Персидского залива). Благодаря изобретению Кокити Микимото в конце девятнадцатого века, человечество получило возможность культивировать жемчуг, то есть выращивать его на специализированных фермах в условиях, максимально приближенных к природным, что позволяет контролировать стабильное качество каждой жемчужины. Именно культивированный жемчуг используется современными ювелирами при создании своих изделий. Природные экземпляры сегодня встречаются крайне редко – они ценятся и доступны только на аукционах.
Выделяют морской и речной жемчуг, причем первый ценится значительно выше благодаря равномерному цвету, яркому перламутровому блеску и правильной сферической форме. Среди основных видов жемчуга, культивируемого в морской воде, стоит отметить белоснежный акойя из Японии и Китая, размером от 2 до 10 мм с гладкой блестящей поверхностью; таитянский жемчуг (выращивается на Таити и других островах Французской Полинезии) размером от 8 до 18 мм, который известен своими экзотическими оттенками – от темно-серого до черного с переливами зеленого, синего и даже фиолетового. Одной из самых ценных разновидностей морского культивируемого жемчуга является South Sea pearl (жемчуг Южных морей), выращиваемый в раковине моллюска Pinctada maxima на фермах в Австралии, Индонезии, Мьянме и на Филиппинах. Жемчужины Южных морей характеризуются крупными размерами (от 9 до 20 мм), интенсивным перламутровым сиянием и необычными оттенками цвета: встречаются золотые, серые, розовые и, конечно же, белые жемчужины. Их толстый перламутровый слой (до 6 мм) позволяет создавать долговечные украшения.
Пресноводные жемчужины, отличающиеся красивым блеском и разнообразием форм, могут стать оригинальным элементом дизайна. Речной жемчуг в основном культивируют в Китае. Этот вид жемчуга отличается широкой цветовой палитрой – от белого и розового, лавандового или персикового оттенков до темно-серого с золотыми и зелеными переливами. Обычно он меньше по размеру (до 13–14 мм) по сравнению с морским жемчугом и более доступен по цене. Тем не менее, среди пресноводных жемчужин также существуют довольно дорогие виды, например, уникальный инновационный жемчуг Эдисона. Его выращивают в пресной воде в китайской треугольной раковине Hyriopsis cumingi, но с использованием технологии дорогостоящего морского жемчуга, благодаря чему жемчужины вырастают до 9–17 мм и получают толстый слой перламутра, почти ровную поверхность и мягкий атласный блеск, напоминающий жемчуг Южных морей. Стоимость жемчуга Эдисона выше, чем у обычного пресноводного, но значительно ниже, чем у морского.
В настоящее время жемчуг пользуется повышенной популярностью на рынке ювелирных изделий. Так, у бренда MIUZ Diamonds представлено несколько коллекций украшений с использованием этого материала. При создании своих изделий мастера тщательно подбирают жемчужины, принимая во внимание ряд важных параметров: оценивается их блеск, состояние поверхности, размеры, оттенок и форма. В ассортименте бренда есть как базовые коллекции для повседневного ношения, так и более изысканные изделия. Линейка Naomi включает лаконичные классические кольца и серьги с молочными жемчужными шарами в оправе из золота и бриллиантов. Для браслетов, чокеров и длинных элегантных колье Via Perla применяются жемчуг Эдисона и барочный жемчуг необычной формы. Среди наиболее ценных украшений можно выделить коллекцию Royal Pearl, в которой используются сияющие жемчужины Южных морей диаметром до 16 мм и крупные пресноводные жемчужины с размерами от 11 до 14 мм, которые встречаются в природе достаточно редко. Эти «королевские» жемчужины по своей ценности сопоставимы с крупными цветными камнями Royal.
Стоит отметить, что каждая жемчужина обладает неповторимой индивидуальностью и представляет собой ценный дар природы. Крупные жемчужины в особенности являются настоящими шедеврами, которые могут также служить выгодным инвестиционным активом.
